Уявіть собі гігантську змію, яка перевершує всіх своїх сучасних родичів. Саме такою була Titanoboa cerrejonensis - доісторичний удав, який жив понад 58 мільйонів років тому в тропічних лісах сучасної Колумбії, розповідає американський еволюційний біолог із Ратгерського університету Скотт Треверс для Forbes.
Довжина цієї змії сягала близько 13 метрів, а вага — понад 1100 кг. Для порівняння, зелені анаконди та сітчасті пітони, наймасивніші змії сьогодення, здаються майже мініатюрними поряд з нею.
У 2009 році у вугільній шахті Серрехон на півночі Колумбії були знайдені її скам’янілі рештки. Відкриття Titanoboa стало сенсацією, однак найбільше враження на вчених справила не її гігантська довжина, а несподівані звички. Цей гігант виявився унікальним представником родини боїдів — змій, які не використовують отруту, а вбивають жертву шляхом задушення.
Titanoboa належала до групи великих тропічних удавів, і її габарити були тісно пов’язані з кліматом епохи. Для виживання їй була потрібна середньорічна температура щонайменше 30–34°C, що підтверджує гіпотезу про надзвичайно теплий клімат у палеоценовий період. Саме підвищений вміст CO₂ у атмосфері міг створити умови для появи такого велетня.
Формація Серрехон, де було виявлено Titanoboa, сьогодні вважається найстарішою знахідкою тропічного лісу в неотропіках. Поруч із рештками цієї змії були знайдені скам’янілості гігантських черепах, давніх крокодилів та великих риб. Усе це свідчить про густу і вологу екосистему, подібну до сучасних амазонських боліт. Саме в такому середовищі Titanoboa могла вести напівводний спосіб життя, схожий на сучасну анаконду.
Спершу у вчених були лише хребці, що дозволяли лише оцінити приблизну довжину змії. Прорив стався на початку 2010-х, коли вдалося знайти частини черепа — верхню і нижню щелепу, піднебіння, навіть частини черепної коробки. Завдяки цьому стало можливим зібрати повну реконструкцію голови Titanoboa, яка, до речі, мала довжину близько 40 см. Це дозволило переглянути оцінку її розміру — до 14 метрів.
Але ще цікавішим, ніж розмір, виявився спосіб живлення. "Чим більше ми дізнаємось, тим менше ми знаємо" — саме так вчені описали цей етап відкриття. Особливості будови щелеп Titanoboa, зокрема слабке зрощення зубів та форма кісток, натякали на дієту, яка складалася переважно з риби. Це стало несподіванкою, адже серед сучасних боїдів жоден не спеціалізується на рибі.
Комбінація адаптацій до водного середовища, знайдених викопних риб і черепа Titanoboa створює нову гіпотезу: ця доісторична змія була першим відомим рибоїдним удавом у світі. Унікальна комбінація розміру, способу життя і харчування робить Titanoboa не просто гігантом свого часу, а одним із найцікавіших відкриттів у світі палеонтології.
